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시리즈 A·B·C 등 투자 자문을 하다 보면 창업자나 투자자에게 가장 자주 듣는 말이 있다. "기업공개(IPO)까지 꼭 가면 좋겠습니다" 이 말에는 여러 기대가 담겨 있다.

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회사가 충분히 성장했다는 시장의 인정을 비롯해 △창업자와 투자자의 투자금 회수 △우수 인재를 계속 끌어들일 수 있는 브랜드 구축 △더 큰 자본시장으로 나아가겠다는 의지 등이 섞여 있다.

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많은 스타트업에게 IPO는 일종의 성공 스토리처럼 이해된다. 투자계약서에도 'IPO'라는 단어가 자주 등장하는 이유도 이러한 것의 일환이다.

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투자자는 일정 기간 내 상장을 기대하고, 회사는 상장을 장기적인 회수 시나리오로 제시한다. 그런데 IPO는 단순히 "상장해서 주식을 사고팔 수 있게 되는 일"이 아니다. IPO는 소수 주주와 경영진 중심의 비상장회사에서 불특정 다수 투자자와 시장의 감시를 받는 공개회사로 전환되는 과정이다.

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IPO는 Initial Public Offering의 약자다. 굳이 직역하면 '최초의 공개 모집'이다. 비상장회사가 일반 투자자에게 주식을 공모하고, 그 주식이 증권시장에서 거래될 수 있도록 상장하는 절차를 말한다.

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(중략)

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IPO와 M&A는 모두 투자금 회수를 위한 전략이지만, 그 성격은 꽤 다르다. M&A는 특정 인수자에게 회사를 매각하거나 경영권을 이전하는 거래다. 인수자는 회사의 지배권을 확보하기 위해 경영권 프리미엄을 지급할 수 있다.

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회사가 특정 대기업이나 글로벌 기업의 플랫폼 안에서 더 빠르게 성장할 수 있다면 M&A가 더 적절할 수 있다. 창업자가 경영권을 내려놓을 수도 있고, 인수 이후 일정 기간 동안 함께 회사를 운영하며 통합 과정을 거치는 구조도 가능하다.

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반면, IPO는 회사가 독립성을 유지하면서 공개시장에서 자금을 조달하는 방식이다. 창업자와 기존 경영진은 계속 회사를 운영할 수 있고, 기존 투자자는 시장 유동성을 통해 단계적으로 회수할 수 있다.

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그러나 IPO는 회사를 완전히 매각하는 거래가 아니므로 기존 주주가 한 번에 회수하기는 어렵다. 또한 △보호예수 △시장 충격 △주가 흐름 △공시 규제 등을 종합적으로 고려해야 하고, 상장 이후에는 매 분기 실적으로 시장의 평가를 받아야 한다. 이런 점에서 IPO는 M&A보다 창업자에게 더 큰 경영적으로 어려움이 있는 것이 사실이다.

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위와 같은 측면에 IPO와 M&A는 서로 대체재이면서도 보완재의 성격을 가진다. IPO를 준비하던 회사가 전략적 인수자를 만나 M&A로 방향을 바꾸기도 하고, 반대로 M&A 협상이 기대한 만큼의 기업가치를 반영하지 못하거나 창업자가 독립 경영을 원할 경우 IPO를 선택하기도 한다.

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실제로 IPO 준비 과정에서 △회계 △법무 △지배구조 △내부통제 등이 정비되면 M&A 매력도도 높아진다. 인수자 입장에서도 잘 정리된 회사 또는 IPO를 위해서 잘 준비된 회사는 거래 리스크가 적기 때문에 매우 좋은 대상회사라 할 수 있다. 결국 IPO 준비 과정은 곧 M&A를 위한 준비 과정이기도 하다.